Cada día, El Salvador produce alrededor de 4.226 toneladas de residuos sólidos. La cifra equivale a llenar cientos de camiones y a enterrar materiales que podrían volver al ciclo productivo. El país tiene una ley nueva, una autoridad nueva y una estadística nacional que sigue anclada en 2022. Esta guía ordena lo que se sabe, señala lo que no y explica qué pasa con una bolsa de basura desde que sale de la casa hasta que desaparece del mapa.
Cuánta basura se genera
La referencia oficial es el Diagnóstico Nacional de Residuos presentado por el Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales (MARN) en junio de 2022. Según ese documento, el país genera 4.226,48 toneladas al día, la cobertura de recolección es del 71% a nivel nacional y del 81% en el área urbana.
La serie corta permite ver la tendencia: en 2020 se registraban 3.676 toneladas diarias; en 2022, 4.226,48. El crecimiento no se explica solo por la población. También inciden el consumo y el empaque. Y el modelo de recolección, que mezcla todo en un mismo camión, impide aprovechar buena parte de lo que se genera.
Hay una diferencia importante entre generar y recolectar. Si la cobertura nacional es del 71%, una parte de los residuos nunca llega a un relleno sanitario: se quema en patios, se entierra, se abandona en quebradas o termina en un botadero. Un estudio de la Universidad de El Salvador calcula que en las zonas urbanas quedan 679,42 toneladas diarias sin recolección o sin disposición sanitaria.
Qué hay dentro de la bolsa
La caracterización citada por la Universidad de El Salvador, con datos del MARN, encontró que la basura domiciliaria se compone aproximadamente de 60% materia orgánica, 22% plástico, 16% papel y cartón, 1% vidrio y 1% metales.
Esa composición tiene dos consecuencias. La primera: la mayor parte del peso es material húmedo que podría compostarse o convertirse en biogás. La segunda: el plástico, que es lo que más se ve, no es lo que más pesa. Una política de residuos que solo persiga bolsas plásticas ataca la parte visible del problema, no la mayor.
El otro dato incómodo es el reciclaje. Según el MARN, solo el 5% de los residuos diarios se destina a reciclaje, sea por recuperación de los trabajadores de la recolección o por separación en los hogares. El resto se entierra o se dispersa.
Quién recoge y a quién no llega el camión
Durante décadas, el Código Municipal asignó la recolección a las alcaldías. La Asamblea Legislativa reconoció en 2024 que esa responsabilidad siguió siendo un desafío para los municipios y que su capacidad para sostener el servicio era limitada. El resultado es un mapa desigual: la cobertura urbana (81%) es diez puntos mayor que la nacional (71%), y en el área rural el servicio es más escaso.
El financiamiento explica buena parte de esa desigualdad. La Universidad de El Salvador señala que el 85% de los municipios subsidia más del 60% del servicio de aseo. Cuando la tarifa no cubre el costo, la inversión en camiones, talleres y personal compite con otras urgencias municipales.
El inventario histórico también ayuda a dimensionar el problema. El segundo censo nacional de desechos sólidos, de 2006, registró 141 botaderos: 118 municipales usados por 168 alcaldías y 23 clandestinos. La cifra es vieja, pero describe un patrón que los rellenos sanitarios no eliminaron por completo.
Dónde termina la basura
La mayor parte de lo recolectado va a rellenos sanitarios. El MARN reporta 3.001 toneladas diarias dispuestas en esas instalaciones; el estudio de la UES cita un 82% (3.014,32 toneladas), calculado sobre la generación de 2020 y no sobre la de 2022. El país cuenta con 17 rellenos sanitarios y 40 sistemas individuales de compostaje, y 226 municipios usan relleno sanitario mecanizado.
Indicadores de residuos sólidos en El Salvador
| Indicador | Dato | Año | Fuente |
|---|---|---|---|
| Generación diaria | 4.226,48 toneladas | 2022 | MARN |
| Cobertura nacional de recolección | 71% | 2022 | MARN |
| Cobertura urbana de recolección | 81% | 2022 | MARN |
| Disposición en rellenos sanitarios | 3.001 toneladas por día | 2022 | MARN |
| Residuos destinados a reciclaje | 5% | 2024 | MARN, citado por FUSADES |
| Materia orgánica en la basura domiciliaria | 60% | 2022 | MARN, citado por la UES |
| Rellenos sanitarios en operación | 17 | 2022 | MARN, citado por la UES |
| Residuos urbanos sin recolección o sin disposición sanitaria | 679,42 toneladas por día | 2022 | UES, con datos del MARN |
Fuente: Elaboración propia con las fuentes citadas.
El recorrido típico de una bolsa de basura tiene seis estaciones:
- Separación en la casa: en la mayoría de los hogares no existe; solo el 5% llega a reciclaje. Todo va al mismo recipiente.
- Recolección: un camión municipal, uno contratado o, desde 2025, uno de ANDRES en los territorios intervenidos.
- Transferencia: si el municipio tiene estación, la basura se compacta y se traslada en camiones más grandes.
- Relleno sanitario: se descarga en una celda, se compacta y se cubre con tierra al final del día.
- Lixiviados y biogás: los líquidos se drenan y deberían tratarse; los gases se ventean o, donde hay captura, se queman.
- Recuperación: recicladores de base retiran parte del material antes y después del relleno, en condiciones informales.
Cada paso tiene un costo y una pérdida. En la transferencia se mezcla lo que ya estaba separado. En el relleno se entierra material que tenía valor. En la recuperación, buena parte del trabajo lo hacen recicladores de base que, según FUSADES, operan en condiciones poco favorables y muchas veces sin equipo de protección.
Lo que queda: lixiviados, metano y ríos
Un relleno sanitario no hace desaparecer la basura: la confina. La descomposición produce lixiviados, líquidos cargados de materia orgánica y metales que pueden contaminar aguas superficiales y subterráneas si no se captan y tratan. También genera metano, un gas de efecto invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono en el corto plazo.
En los botaderos a cielo abierto el problema es mayor: no hay impermeabilización, no hay captación de lixiviados y suelen incendiarse. El estudio de la UES advierte además que la basura urbana no recolectada es arrastrada por la lluvia hacia los ríos. Solo en la zona central calcula 346,71 toneladas diarias, equivalentes a 126.549 toneladas al año, que terminan en cauces y finalmente en el mar.
Ese traslado tiene un efecto visible en las inundaciones urbanas: la basura tapona tragantes y quebradas, y el agua busca otro camino. La gestión de residuos es, también, gestión de riesgo.
Qué cambió con la ley de 2024
El 20 de diciembre de 2024 se publicó en el Diario Oficial la Ley Especial de Recolección, Aprovechamiento y Disposición Final de Residuos, vigente desde ese mismo día. La norma creó la Autoridad Nacional de Residuos Sólidos (ANDRES), adscrita al Ministerio de Obras Públicas y Transporte (MOPT), con personalidad jurídica, patrimonio propio y autonomía administrativa, técnica y financiera.
La ley define responsabilidades: cada persona o empresa responde por los residuos que genera y debe entregarlos a gestores autorizados. El MARN conserva la competencia sobre residuos peligrosos. También establece sanciones: de 20 a 100 dólares para faltas leves, de 101 a 1.000 salarios mínimos para las graves y de 1.001 a 10.000 para las muy graves, que incluyen operar botaderos sin autorización o quemar residuos.
La Asamblea aprobó la ley con 57 votos y previó que ANDRES arrancara con un plan piloto en San Salvador Este: Ilopango, San Martín, Soyapango y Tonacatepeque. El diseño incluye GPS para las rutas y el uso del 50% de los fondos que los municipios ya cobran por recolección. En octubre de 2025, una reforma permitió a la entidad fijar tarifas por el retiro de residuos especiales y voluminosos, como electrodomésticos, llantas y colchones.
ANDRES: qué hace hoy y qué no
La institución no reemplazó a todas las alcaldías. Según la Asamblea, a octubre de 2025 ANDRES brindaba cobertura en San Salvador Este, La Libertad Costa y La Paz Este. Su portal de servicios detalla que la recolección domiciliar se ha implementado en San Salvador Este y La Libertad Costa, con centro de monitoreo 24/7, control de flota en tiempo real y agendamiento digital para residuos voluminosos.
También asume funciones de rectoría: autoriza gestores de residuos, revisa manuales de gestión, evalúa proyectos y recibe denuncias por falta de recolección o acumulación de basura en 12 distritos. Lo que no puede hacer una autoridad es crear rellenos ni mercados de reciclaje por decreto. La capacidad de disposición y la demanda de materiales reciclados siguen siendo los cuellos de botella.
Qué puede hacer un hogar, un municipio y una empresa
- Hogar: separar orgánicos y reciclables, enjuagar los envases, compostar si hay patio y no quemar basura. Los residuos voluminosos se agendan con ANDRES donde el servicio opera.
- Municipio: pesar lo que recolecta, publicar la cobertura real por distrito, ajustar la tarifa al costo y separar en la fuente antes de que el camión mezcle todo.
- Empresa: entregar residuos a gestores autorizados y exigir el registro de la entrega. La ley hace responsable al generador por el manejo posterior.
- Cualquier ciudadano: usar el canal de denuncias de ANDRES si la recolección falla. Sin registro, el problema no existe en la estadística.
Ninguna de esas acciones sustituye la inversión en infraestructura. Pero todas mejoran la calidad del dato, y el dato es la base de cualquier política: sin pesaje, sin separación y sin registro, el país seguirá discutiendo la basura con cifras de 2022.
Cómo leer las cifras de residuos
Cuatro preguntas ayudan a no confundirse. Primera: ¿la cifra es generación o recolección? No son lo mismo, y la diferencia es la basura que nunca llega a un relleno. Segunda: ¿es cobertura nacional o urbana? En el caso salvadoreño, la urbana es diez puntos mayor. Tercera: ¿el porcentaje de reciclaje incluye a los recicladores de base? Casi nunca. Cuarta: ¿de qué año es el dato? El último diagnóstico nacional es de 2022 y la estadística no se ha actualizado con la misma frecuencia que la ley.
El país tiene hoy un marco legal más claro que hace dos años y una institución que empieza a operar. Lo que todavía no tiene es una medición continua y pública de cuánta basura genera, cuánta recicla y cuánta entierra. Mientras esa medición no exista, la política de residuos avanzará a ciegas, un camión a la vez.
