Un dirigible estratosférico desarrollado por la compañía estadounidense Sceye completó exitosamente un vuelo transpacífico de casi 30,000 kilómetros entre Nuevo México y Japón, con el objetivo de probar su capacidad para funcionar como una torre celular en la estratosfera. Según informó Sceye en un comunicado oficial, esta plataforma no tripulada, que opera a unos 18 kilómetros de altura, puede proporcionar cobertura móvil en situaciones de emergencia y en áreas remotas donde la infraestructura terrestre es limitada.
Características técnicas y vuelo histórico
El dirigible, que mide 83 metros de largo y está lleno de helio para mantener la flotabilidad, utiliza un propulsor eléctrico para maniobrar y resistir vientos fuertes, además de paneles solares y baterías para operar de forma continua día y noche. Mikkel Frandsen, fundador y CEO de Sceye, explicó que el vehículo se mantiene en la estratosfera, a una altitud donde está por encima del tráfico aéreo y las corrientes en chorro, pero mucho más cerca que los satélites en órbita baja, lo que permite una latencia reducida para las comunicaciones.
El vuelo, denominado Service Test 1 (ST1), duró 30 días y cubrió 18,641 millas (30,000 kilómetros) en total, incluyendo un trayecto de 13 días desde Nuevo México hasta la isla japonesa de Shikoku. Johnny Truong, director de tecnología de Sceye, señaló que el dirigible cuenta con un sistema de navegación autónomo que ajusta su ruta para evitar condiciones meteorológicas adversas, como tifones, estacionándose temporalmente en zonas seguras cuando es necesario.
Demostración de conectividad y aplicaciones
En colaboración con la empresa japonesa SoftBank Corp, que también invirtió en Sceye, el dirigible llevó a cabo una demostración de servicio móvil 4G LTE desde la estratosfera. SoftBank desactivó temporalmente la cobertura celular en un área para que el dirigible pudiera ofrecer respaldo en caso de desastres naturales como terremotos. Durante las pruebas se realizaron llamadas de voz, mensajes de texto, navegación web, transmisión de video y llamadas en tiempo real, además de verificar el sistema de alertas de emergencia para terremotos y tsunamis.
SoftBank también equipó drones con tarjetas LTE para controlarlos remotamente y recibir transmisiones de video a través de la red proporcionada por el dirigible. Las pruebas de rendimiento se realizaron en distintos entornos: playa abierta, bosque y espacios interiores, superando las expectativas incluso en interiores a pesar de operar con potencia reducida para evitar interferencias regulatorias.
Innovaciones en comunicaciones ópticas y futuro de la plataforma
Además de la conectividad celular, Sceye y SoftBank experimentaron con comunicaciones ópticas inalámbricas mediante láseres para transmitir datos entre el dirigible y estaciones terrestres, utilizando un sistema de reflectores para mejorar la señal. Esta tecnología podría servir en el futuro como un enlace entre satélites en órbita baja y la infraestructura terrestre, reduciendo la pérdida de señal causada por la atmósfera.
El potencial de esta plataforma incluye ofrecer cobertura móvil equivalente a 500 torres terrestres, con una capacidad de carga útil de hasta 250 kilogramos y una potencia a bordo de 1 kilovatio. Esto abre posibilidades para mejorar la conectividad en zonas remotas y proporcionar servicios críticos durante emergencias, además de apoyar el desarrollo de redes 6G con mayor velocidad y menor latencia.
Contexto y próximos pasos
El desarrollo de plataformas estratosféricas para telecomunicaciones no es nuevo, pero los avances en materiales como el grafeno y mejoras en baterías y paneles solares han permitido a Sceye superar limitaciones previas. La empresa planea extender la duración de sus misiones hasta un año para ofrecer cobertura continua y está explorando aplicaciones adicionales como sensores y cámaras para operaciones de búsqueda y rescate.
Este proyecto representa un avance significativo en la diversificación de infraestructuras de telecomunicaciones, especialmente ante riesgos crecientes para cables submarinos y la necesidad de resiliencia en las redes globales.
