La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) lanzó el 20 de octubre de 2026 la misión Martian Moons eXploration (MMX), cuyo objetivo es estudiar la luna marciana Phobos y traer muestras a la Tierra para su análisis. La misión, que llegará a Marte en 2027, representa un desafío técnico significativo debido a la baja gravedad de Phobos, equivalente a 1/1,800 de la gravedad terrestre, y su superficie compuesta por un conglomerado de rocas y polvo conocido como "rubble pile".
Características y origen de Phobos
Phobos, una luna irregular de aproximadamente 27 kilómetros de longitud, junto con Deimos, su satélite gemelo, tiene un origen aún incierto. Existen dos teorías principales: una plantea que ambas lunas son asteroides capturados por la gravedad de Marte, y otra sostiene que se formaron a partir de escombros generados por un impacto de un cuerpo celeste contra Marte. La superficie de Phobos está dominada por el cráter Stickney, de unos 9 kilómetros de diámetro.
Diseño y componentes de la misión MMX
La misión MMX está compuesta por tres módulos: un módulo de propulsión para el viaje y la inserción orbital en Marte, un módulo de exploración que transporta el rover Idefix y los instrumentos científicos, y un módulo de retorno que llevará las muestras a la Tierra. Se espera que MMX entregue alrededor de 10 gramos de material de Phobos en la segunda mitad de 2031.
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Para estudiar Phobos, MMX empleará una órbita cuasi-satélite que le permitirá acompañar a la luna en su órbita alrededor de Marte, realizando maniobras para posicionarse cerca de la superficie. El aterrizaje es especialmente complejo debido a la microgravedad: el módulo de exploración realizará un descenso controlado hasta aproximadamente 10 metros sobre la superficie y luego caerá en caída libre, enfrentando riesgos de rebotes o vuelcos.
El rover Idefix y la exploración de la superficie
Previo al aterrizaje del módulo principal, el rover Idefix será liberado en 2028 o 2029 para explorar la superficie. Con un peso de 23 kilogramos y ruedas diseñadas para desplazarse lentamente en la baja gravedad, Idefix realizará un estudio detallado del terreno, incluyendo la cohesión y tamaño de los granos del regolito, mediante cámaras y sensores especializados. Esta información será crucial para seleccionar sitios de muestreo seguros.
Recolección y retorno de muestras
MMX empleará dos sistemas de muestreo: un taladro robótico para extraer material a una profundidad de al menos 2 centímetros y un muestreador neumático que inyectará nitrógeno para capturar partículas sueltas. Además, se espera que las muestras contengan granos provenientes de Marte, producto de impactos que han lanzado material marciano hacia Phobos. La misión evitará protocolos estrictos de cuarentena, ya que expertos consideran que cualquier posible organismo marciano no sobreviviría las condiciones del viaje.
Impacto científico y próximos pasos
Tras la recolección, el módulo de retorno separará y transportará la cápsula con las muestras, que ingresará a la atmósfera terrestre en 2031 y aterrizará en Australia. El análisis de estas muestras, junto con los datos orbitales y del rover, permitirá avanzar en la comprensión del sistema marciano y el origen de sus lunas, aportando información sobre la formación y evolución de planetas terrestres y condiciones para la habitabilidad.
