Un equipo de investigadores de Stanford Medicine ha descubierto que el cerebro humano no es un único órgano, sino que está formado por dos órganos distintos que evolucionaron por separado durante cientos de millones de años. Esta revelación desafía el modelo tradicional que consideraba al cerebro como un órgano único con un origen común en el desarrollo embrionario.
Dos sistemas nerviosos con orígenes independientes
Según informó Stanford Medicine en un comunicado oficial, el cerebro se compone de un sistema primitivo que controla funciones vitales como el latido cardíaco y la respiración, y otro sistema más avanzado responsable de capacidades humanas superiores como el lenguaje y el razonamiento abstracto.
El estudio, publicado en Nature Neuroscience, identificó que durante la etapa de gastrulación en el desarrollo embrionario, las células progenitoras del cerebro se dividen en dos poblaciones exclusivas: una que expresa el gen Otx2 y da lugar al prosencéfalo y mesencéfalo (parte frontal y media del cerebro), y otra que expresa el gen Gbx2 y se convierte en el rombencéfalo o tronco encefálico (parte posterior).
Implicaciones para la investigación médica
Este hallazgo explica por qué ha sido difícil cultivar neuronas del tronco encefálico en laboratorio, un desafío que ha limitado el estudio de enfermedades como la atrofia muscular espinal (AME) y la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), que afectan específicamente a esta región.
El investigador Kyle Loh, profesor asociado de biología del desarrollo, explicó que ahora es posible generar neuronas motoras del tronco encefálico a partir de células madre pluripotentes humanas, lo que abre nuevas vías para estudiar estas enfermedades y buscar tratamientos regenerativos.
Contexto evolutivo y futuro de la investigación
Los científicos también observaron que este patrón de doble origen cerebral se encuentra en especies tan diversas como pollos, peces cebra y hasta en gusanos bellota, lo que sugiere que la evolución combinó dos sistemas nerviosos ancestrales para formar el cerebro humano actual.
Además, este descubrimiento tiene potenciales aplicaciones en el estudio de circuitos cerebrales que regulan el hambre, relacionados con tratamientos para la obesidad, como los medicamentos basados en semaglutida.
Los investigadores planean continuar explorando el desarrollo de la médula espinal y los mecanismos por los cuales la AME y la ELA afectan las neuronas del tronco encefálico, con el objetivo de avanzar en terapias efectivas.
