United Launch Alliance (ULA) anunció que su cohete Vulcan retomará vuelos el viernes 13 de noviembre, luego de una pausa de nueve meses causada por anomalías en los propulsores sólidos que afectaron su calendario de lanzamientos para 2026. La misión, que despegará desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida, tiene previsto poner en órbita 40 satélites para la constelación de banda ancha Amazon Leo.
Importancia del lanzamiento para ULA y la Fuerza Espacial de EE.UU.
Este lanzamiento es crucial para ULA, cuyo cohete Vulcan sufrió fallas en las toberas de sus propulsores sólidos en dos de sus primeras cuatro misiones, incluyendo un incidente en febrero de 2026. Aunque el cohete completó ambas misiones a pesar de las fallas, la Fuerza Espacial estadounidense perdió confianza en el sistema, lo que llevó a la suspensión temporal de vuelos.
Según un comunicado oficial de ULA, los ingenieros han avanzado significativamente en la comprensión de la anomalía y han implementado mejoras en el diseño y los procesos de fabricación de las toberas para mitigar los problemas detectados. El lanzamiento próximo utilizará estas toberas mejoradas, lo que permitirá recopilar datos valiosos en vuelo para validar las correcciones.
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La Fuerza Espacial de Estados Unidos confía en el cohete Vulcan para aproximadamente la mitad de sus lanzamientos estratégicos hasta principios de la década de 2030. La certificación para misiones de seguridad nacional se otorgó en 2025, pero la suspensión tras el incidente de febrero obligó a reprogramar varias misiones.
Para mantener la continuidad, seis misiones originalmente asignadas a Vulcan fueron transferidas a los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX, mientras que ULA recibió a cambio seis misiones previamente asignadas a SpaceX. Estas maniobras buscan asegurar la entrega oportuna de satélites militares y comerciales, incluyendo los de Amazon Leo, que compite con la red Starlink de SpaceX.
Detalles técnicos y próximos pasos
El lanzamiento del 13 de noviembre será el primero en utilizar la configuración completa de seis propulsores sólidos y estrenará una cubierta de carga útil extendida para acomodar la pila de satélites de Amazon, además de una etapa superior Centaur acortada optimizada para misiones en órbita terrestre baja.
Brigadier General Eric Zarybnisky, responsable de adquisiciones de cohetes en el Comando de Sistemas Espaciales, indicó que la Fuerza Espacial evaluará cuidadosamente los datos de esta y próximas misiones comerciales antes de autorizar nuevos lanzamientos de seguridad nacional con Vulcan. Se esperan al menos dos misiones de Amazon Leo antes de que Vulcan vuelva a volar para la defensa nacional, posiblemente a comienzos de 2027.
